Amplificador serve pra, éééé... amplificar o som. Só isso. Você tendo uma saída de áudio com bom SINAD, potência adequada e bem construída (em termos de interferências, por exemplo - que deveriam aparecer no SINAD), dificilmente você vai perceber diferença do que você tem para um amplificador dedicado.
Amplificador vai te ajudar verdadeiramente se o seu fone tiver baixa sensibilidade e alta impedância. Para ficar mais claro, um exemplo: suponha que você tem um fone Philips SHP9500. Esse fone tem uma sensibilidade de incríveis 101dB/mW e uma impedância de 32Ω;
Isso significa que com mísero UM miliwatt você conseguirá, em teoria, um nível de pressão sonora de 101dB. Em termos leigos: vai ficar muito alto mesmo em um celular de entrada. Claro que tem a questão da corrente também, mas com essa sensibilidade ele será um fone bastante eficiente independentemente do player utilizado.
Agora, digamos que você vai querer equalizar o fone, para chegar perto de uma curva Harman, por exemplo. Para isso você precisará definir um determinado ganho "negativo" no seu pré-amplificador, para não causar distorções no som. No caso do SHP9500, esse valor negativo fica por volta de -12dB. Ou seja, sendo empurrado com 1mW de potência agora seu fone só chega em 101dB - 12dB = 89dB. Ainda é BEM alto, mas talvez você goste de algo um pouco mais potente ou você queira chegar ao mesmo volume (ensurdecedor) de antes.
Como você está "tirando" -12dB do fone na pré-amplificação, dada a sensibilidade dele e sua impedância, chegamos que será necessário aproximadamente 16mW de potência para chegar nos mesmos 101dB anteriores. Agora talvez um celular de entrada já não dê conta... talvez seja necessário, nesse caso, partir para um dongle simples que deve fornecer por volta de 30mW de potência - o que será suficiente (o dongle da Kuba, por exemplo).
Vamos para um segundo exemplo: agora você trocou seu SHP9500 por um Hifiman HE400SE, planar magnético.
Se você olhar as análises, ele tem uma resistência bem baixa (25Ω) e uma sensibilidade de pífios 71dB/mW. Sabe o que isso significa? Que seu celular de entrada, que era capaz de tocar o SHP9500 sem equalização, mal será capaz de fazer sair algum som no HE400SE. Vai sair baixinho, baixinho. Para chegar nos 101dB você precisaria de incríveis 1000mW, ou seja, agora só rola um volume ALTO (na casa dos 94dB já é bem alto) nesse fone com um bom amplificador de mesa, que forneça aí seus 600mW limpos. Comprar um fone desses sem ter um bom DAP (digital audio player) ou um bom amplificador seria jogar dinheiro no lixo.
Agora, para saber se você precisa de um, é só calcular com base nos seus equipamentos:
Calculate the power needed to drive your headphone based on sensitivity (db/mw or db/V), impedance (ohms) and loudness (dbSPL)
www.headphonesty.com
No mais, você pode não precisar e mesmo assim querer um amplificador. Nesse caso, um amplificador "neutro" não vai fazer diferença, o ideal seria avaliar outros tipos de amplificadores, principalmente os de tubo, que prometem colocar uma
coloração no som. Aí é o gosto do freguês, uma editorialização da música já que você está ativamente trabalhando para mudar certas características do que está ouvindo. Via de regra o efeito é sutil, então nesse caso seria questão de experimentar.
ps: é tudo em miliwatt, óbvio. MEGAwatt é com M maiúsculo. só queremos potência pra empurrar um headphone, não montar uma usina.
