Sim, o level design sempre foi fraco em Ninja Gaiden, mas discordo completamente quanto ao gameplay, os controles eram precisos, os inimigos eram agressivos e variados e vc tinha diversas opções, não somente quanto à armas.
O fluxo do combate também era único, diferentes dos outros jogos da época, você era obrigado a variar seu arsenal de golpes, tanto com combos diferentes quanto com parries, esquivas e agarrões em momentos certos porque os inimigos também tinham ferramentas para lidar com as mecânicas que o jogo te provia, forçando você a variar constantemente)
Isso o tornava diferente de god of war (usado aqui apenas como exemplo), onde tudo o que vc precisava para fechar o jogo é Hades Reverse e Plume of Prometheus (quadrado, quadrado, triangulo), claro que você podia variar os combos, mas não tinha motivo real para isso.
Por isso, diferente de sua opinião, Ninja Gaiden se destacava pelo combate, que era muito superior a qualquer outro jogo da época neste quesito.