O ponto é, os consoles antigos não desenham frames, eles não têm GPU e sim uma PPU (Picture Processing Unit). Essa PPU desenha sprites, movimenta eles e os colore, é especializada só nisso.
Cada sprite age de forma independente, conforme o código do jogo. Eles são carregados da memória do cartucho para a RAM e de lá exibidos na tela.
Tanto que se você abrir os jogos 2D, você consegue visualizar eles inteiros:
Para um trabalho da faculdade, eu fiz um jogo de navinha 2D em Java e basicamente o que fazia para dar movimento ao cenário (que era um loop de código) e criar a animação e comportamento dos inimigos e a física do sprite que era a arma, além das matrizes de movimento da navinha e dos inimigos.
Inclusive, quando fui rodar na faculdade, o jogo ficou lento, porque a máquina do laboratório era um Celeron e eu tinha feito ele em um i7. Tive que refatorar o código na hora para diminuir o número de sprites e a velocidade do background, pois a CPU não dava conta.
Hoje em dia é diferente, a CPU pega a instrução do código do jogo no disco, carrega pra memória e com base na informação, cria um quadro (frame) que representa aquela instrução. Depois envia para a GPU pintar quadro (leia-se dar texturas, colocar efeitos, etc) e depois pega de volta, mandando o quadro pra saída de vídeo.
O comportamento dos jogos modernos é mais dinâmico, por isso nada é pré-pronto e sim gerado em tempo real.
Se quer mais informações, aconselho esse vídeo do Fábio Akita.
